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Il coronavirus SARS-CoV-2 può avere un effetto sul cervello?
Testo aggiornato al 2020-06-11
La malattia COVID-19 colpisce principalmente i polmoni e i vasi sanguigni, ma potrebbe anche influenzare il sistema nervoso.
I sintomi neurologici del COVID-19 possono essere:
- Lievi (benigni): perdita temporanea di olfatto (anosmia) e gusto (ageusia), vertigini, mal di testa. La perdita dell'olfatto e del gusto è un sintomo di COVID-19 osservsato fin dall'inizio dell'epidemia in Europa, mentre non è nella lista dei sintomi registrati in Cina.
- Moderati: danni muscolari, convulsioni
- Gravi: Encefalite virale (rara); encefalopatia da sindrome da distress respiratorio acuto e risposta immunitaria anormale; ictus.
Visto che la malattia COVID-19 è molto recente (dicembre 2019), non sappiamo ancora quali possano essere le conseguenze neurologiche a lungo termine.
La perdita dell'olfatto non implica necessariamente che le strutture del cervello siano colpite: è possibile che l'anosmia sia dovuta ad alterazione della mucosa nasale (neuroni olfattivi, cellule di supporto o cellule staminali che rinnovano della mucosa) senza alterazioni a livello più profondo.
Tuttavia, in alcuni casi, un danno cerebrale transitorio è stato identificato nelle regioni cerebrali coinvolte nell'olfatto grazie ad una risonanza magnetica (RM).
Allo stesso modo, le rare manifestazioni neurologiche gravi osservate (incidenti cerebrovascolari, encefalopatia) possono essere conseguenze indirette. Le carenze respiratorie possono infatti portare a danni cerebrali dovuti alla mancanza di ossigeno, mentre una risposta immunitaria anomala da parte del paziente può generare una massiccia infiammazione del cervello o dei suoi vasi sanguigni e quindi un danno cerebrale.
Diversi studi suggeriscono che il coronavirus SARS-CoV-2 potrebbe comunque colpire direttamente il cervello. Il SARS-CoV-2 è simile al virus della SARS (SARS-CoV-1) che può entrare nel cervello e raggiungere aree specifiche come il talamo e il tronco cerebrale. I due recettori (ACE2 e TMPRSS2) che questi coronavirus riconoscono per infettare le cellule sono distribuiti in molti organi del corpo, comprese le cellule nervose del cervello.
La presenza dei recettori spiegherebbe dunque:
- la capacità di questi coronavirus di invadere il tessuto neurale e riprodurvisi in un modo che potrebbe aggravare i sintomi respiratori,
- i sintomi neurologici, come perdita di olfatto e gusto, mal di testa, stanchezza, confusione o vertigini.
Fonti
Questo articolo riassume i sintomi neurologici osservati nei pazienti con COVID-19 tra gennaio e aprile 2020:
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