Qual è l'origine del coronavirus SARS-CoV-2 e dell'epidemia di COVID-19?

Sono stati proposti vari scenari relativi all'origine del virus responsabile del COVID-19, il SARS-CoV-2, prima del suo rilevamento a Wuhan a dicembre 2019.

Da dove viene il SARS-CoV-2?

• Il coronavirus SARS-CoV-2 fa parte della famiglia dei betacoronavirus. È imparentato ai coronavirus che infettano naturalmente i pipistrelli.
• Il virus più simile al SARS-CoV-2 è il RaTG13 (il 96% delle sequenze corrisponde, il che corrisponde a circa 1 100 mutazioni tra le 30 000 lettere del genoma totale, a indicazione di qualche decennio di distanza tra i due). Il RaTG13 è stato trovato nel 2013 in un pipistrello Rinolophus affinis in una vecchia miniera abbandonata a Yunnan (1900 km da Wuhan), dove nel 2012 diverse persone avevano avuto una grave polmonite dopo aver pulito escrementi di pipistrello.
• Il RaTG13 non è l'antenato del SARS-CoV-2 ,ma un cugino. Quindi c'è un altro virus dei pipistrelli da cui derivano RaTG13 e SARS-CoV-2. Lo chiameremo il virus antenato e probabilmente è originato in Cina meridionale.

Come si è formato il SARS-CoV-2 a partire dal virus antenato?

• SARS-CoV-2, RaTG13 e altri virus dei pipistrelli hanno sequenze simili, il che suggerisce un rapporto di parentela tra essi.
• Il SARS-CoV-2 si è evoluto rispetto al virus antenato e contiene brevi sequenze che gli permettono di legarsi alle cellule umane e di infettarle.
• ll SARS-CoV-2 non contiene frammenti di sequenze di coronavirus precedentemente rese pubbliche in banche dati. Da questo si può dedurre che non è un virus costruito in laboratorio assemblando sequenze note.
• Piccoli pezzi di RNA del coronavirus sono identici alle sequenze presenti nel genoma del virus HIV-1. Gli studi filogenetici indicano che si tratta di inserzioni avvenute in tempi diversi nella storia evolutiva del virus, non tutte insieme. Inoltre queste sequenze sono così corte che la somiglianza tra i genomi dei due virus è molto probabilmente casuale. Non ci sono dati attuali che mostrino che SARS-CoV-2 risulta da ricombinazioni con l'HIV-1.

Come è iniziata l'epidemia?

Cosa sappiamo

• Le sequenze del coronavirus SARS-CoV-2 all'inizio dell'epidemia sono tutte estremamente vicine tra loro (hanno solo poche differenze nucleotidiche), mentre le sequenze odierne sono molto più diversificate. Questo indica che l'intera epidemia si è sviluppata a partire da un primo focolaio infettivo, databile tra ottobre e inizio dicembre 2019. I primi pazienti COVID-19 di Wuhan, da cui arrivano i primi campioni, vengono da questo focolaio. Ma il primo essere umano ad essere stato infettato (paziente zero) non è stato identificato e potrebbe essere stato contagiato in precedenza. Il virus potrebbe dunque essere circolato insospettato nella popolazione prima di innescare il primo focolaio rilevabile.
• Il mercato del pesce della Cina meridionale a Wuhan ha probabilmente avuto un ruolo nella diffusione dell'epidemia, ma non è dove il primo essere umano è stato infettato poiché i primi pazienti a mostrare sintomi, all'inizio di dicembre 2019, non avevano legami con questo mercato.

Cosa non sappiamo

• Dove e quando il primo essere umano (paziente zero) è stato infettato.
• Se c'è stato un ospite intermedio tra il pipistrello e l'uomo... Per gli altri due coronavirus che hanno causato epidemie nell'uomo, è stato identificato un ospite intermedio: cammello per MERS-CoV e zibetto per SARS-CoV. Questi ospiti hanno costituito un serbatoio che ha permesso ai virus di evolversi rapidamente e di acquisire la capacità di infettare l'uomo. L'ipotesi del pangolino come ospite intermedio per SARS-CoV-2 non è supportata da dati convincenti.
• Se il virus è inizialmente circolato senza destare sospetti in una popolazione umana prima di acquisire le sue proprietà infettive.

Dunque, a dicembre 2020, mancano ancora elementi chiave per comprendere le origini dell'epidemia. Sono possibili diversi scenari:

• Il primo è l'infezione di un essere umano da parte di un pipistrello e poi si diffonde all'interno della popolazione umana.
• C'è stato un ospite intermedio tra il pipistrello e l'uomo, che ha permesso al virus di acquisire il suo carattere altamente contagioso. Questo scenario è plausibile perché corrisponde a ciò che è stato osservato nelle epidemie di SARS e MERS. Tuttavia, non è dimostrato che sia avvenuto anche per il SARS-CoV-2 perché l'ospite intermedio non è stato ad ora identificato.   
• LA terza potesi è che il virus SARS-CoV-2 fosse conservato in laboratorio e sia stato accidentalmente rilasciato. Questo possibile scenario ha alimentato le teorie complottiste sull'origine dell'epidemia.

Al momento, nessuno di questi 3 scenari può essere né confermato né escluso. Per capire quale sia la verità, sarebbe necessario identificare i virus imparentati con il SARS-CoV-2, in un ospite intermedio o in campioni prelevati da pazienti prima dell'inizio dell'epidemia.

Quali sono gli elementi che hanno ispirato teorie del complotto?

• Il Wuhan Institute of Virology ospita l'équipe di Zheng-Li Shi, specialista nello studio dei coronavirus dei pipistrelli, che ha pubblicato il primo genoma di SARS-CoV-2 e quello del RaTG13. Si trova a 15 km dal mercato del pesce, dove l'epidemia ha cominciato a diffondersi. Uno degli edifici del Wuhan Centre for Disease Control, che conduce anche ricerche sui coronavirus, si trova a 300 m dal mercato dei frutti di mare. Data la possibilità di un incidente di laboratorio, Zheng-Li Shi è stato rapidamente interrogato sulla possibile origine di SARS-CoV-2 e sulle ricerche effettuate nel suo laboratorio. Ha poi trasmesso le sue informazioni relative all'origine del virus con parsimonia, a luglio e di nuovo a novembre 2020. La cancellazione di una banca dati sui bat-virus che aveva pubblicato nel 2019, nonché i conflitti di interesse esistenti all'interno delle commissioni (Lancet e OMS) istituite per indagare sull'origine di SARS-CoV-2 contribuiscono ad alimentare i sospetti.
• Luc Montagnier, premio Nobel per la sua ricerca sul virus dell'HIV, ha detto che il virus è stato costruito da zero. Questa affermazione è basata su un articolo non pubblicato ed erroneo, che è stato rapidamente ritirato.

Nel febbraio 2020 il governo cinese ha inasprito le norme di sicurezza nei laboratori di ricerca biologica. La ricerca sui virus con potenziale pandemico è importante, ma è un'arma a doppio taglio: può migliorare le nostre conoscenze, ma anche aumentare il rischio di pandemia in caso di incidenti di laboratorio.

In conclusione, non sappiamo come sia iniziata l'epidemia. Qualunque sia l'origine del SARS-CoV-2, questa pandemia ci ha mostrato quanto sia fragile la popolazione umana di fronte alle nuove malattie contagiose.